Chińscy naukowcy odkrywają nowe koronawirusy u nietoperzy

10 czerwca 2021 r. Chińscy naukowcy powiedzieli, że znaleźli partię nowych koronawirusów u nietoperzy, w tym jednego wirusa, który może być drugim najbliższym genetycznie wirusowi Covid-19.

Zdaniem naukowców, ich odkrycia w jednym, małym regionie prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach pokazują, ile koronawirusów występuje u nietoperzy i ile wirusów może przenosić się na ludzi.

Weifeng Shi z University of Shandong i współpracownicy pobrali próbki od małych, zamieszkujących lasy nietoperzy między majem 2019 r. a listopadem 2020 r. Przebadali mocz i kał, a także pobrali próbki z pysków nietoperzy.

„W sumie zebraliśmy 24 nowe genomy koronawirusa z różnych gatunków nietoperzy, w tym cztery koronawirusy typu SARS-CoV-2” – napisali naukowcy w raporcie opublikowanym w czasopiśmie Cell.

Jeden wirus był bardzo podobny genetycznie do wirusa SARS-CoV-2, który powoduje obecną pandemię, powiedzieli. Jest to próbka wirusa o nazwie RpYN06 pobrana od gatunku nietoperza podkowca zwanego Rhinolophus pusillus.

Byłby to najbliższy szczep SARS-CoV-2, z wyjątkiem różnic genetycznych w białku kolczastym, strukturze przypominającej gałkę, którą wirus wykorzystuje podczas przyłączania się do komórek.

Wraz z wirusem powiązanym z SARS-CoV-2 zebranym w Tajlandii w czerwcu 2020 r. wyniki te wyraźnie pokazują, że wirusy blisko spokrewnione z SARS-CoV-2 nadal krążą w populacjach nietoperzy, a w niektórych regionach mogą występować ze stosunkowo dużą częstotliwością, ” oni napisali.

Naukowcy próbują dowiedzieć się, skąd pochodzi SARS-CoV-2. Chociaż nietoperz jest prawdopodobnym źródłem, możliwe jest, że wirus zainfekował zwierzę pośrednie. Wirus SARS, który spowodował epidemię w latach 2002-2004, został wyśledzony u zwierzęcia zwanego kotem cywetowym.

„Nietoperze są dobrze znanymi żywicielami rezerwuarowymi różnych wirusów, które powodują poważne choroby u ludzi i są powiązane z rozprzestrzenianiem się wirusa Hendra, wirusa Marburg, wirusa Ebola, a przede wszystkim koronawirusów. Oprócz nietoperzy i ludzi koronawirusy mogą zarażać szeroką gamę zwierząt domowych i dzikich, w tym świnie, bydło, myszy, koty, psy, kurczaki, jelenie i jeże” – napisali chińscy naukowcy.

Większość próbek pochodziła od gatunków podkowca. W 2017 roku naukowcy, którzy pobrali próbki z jaskini w Yunnan, znaleźli wirusy bardzo zbliżone genetycznie do wirusa SARS u podkowców.

Trzy z próbek opisanych w czwartkowym raporcie były również zbliżone genetycznie do SARS.

„Nasze badanie podkreśla niezwykłą różnorodność koronawirusów nietoperzy w skali lokalnej, w tym bliskich krewnych SARS-CoV-2 i SARS-CoV” – napisali. Pobrane przez nich gatunki nietoperzy są powszechne w całej Azji Południowo-Wschodniej, w tym w południowo-zachodnich Chinach, Wietnamie, Laosie i innych miejscach.

Chociaż istnieją pewne kontrowersje dotyczące pochodzenia pandemii koronawirusa, według raportu Światowej Organizacji Zdrowia najbardziej prawdopodobnym źródłem jest zwierzę – prawdopodobnie nietoperz.

Ludzie polują i zjadają nietoperze, a nietoperze mogą zarażać inne zwierzęta, na które również poluje i jedzą ludzie. Wirusy mogą zarażać ludzi, gdy zajmują się zwierzętami lub zabijają je.